Le bikepacking n’est plus réservé aux accros de l’endurance

L'idée de Johann Vanzyl des vacances parfaites consiste à attacher ses sacs à dos sur son vélo, à pédaler 80 à 90 miles par jour à travers des régions sauvages isolées et à camper sous les étoiles. Au cours des quatre derniers étés, il a parcouru les États-Unis à vélo sur des trajets allant d'environ 500 à 1 400 milles.

Vanzyl est l'un des nombreux passionnés de plein air qui ont adopté le bikepacking, un sport relativement nouveau qui allie la randonnée à dos et le cyclotourisme tout-terrain. Les cyclistes roulent avec des sacs sur leurs vélos remplis de nourriture, de vêtements et de matériel de camping, principalement sur des sentiers de terre ou des routes de gravier.

Le bikepacking attirait principalement les accros de l'endurance qui avaient le temps, les prouesses techniques et les compétences de survie pour parcourir des sentiers étroits, dits à voie unique, puis camper dans l'arrière-pays. Mais les vélos plus légers et la technologie GPS améliorée ont rendu les randonnées sur de longues distances moins intimidantes, et les sentiers plus courts et adaptés aux débutants ont considérablement élargi l'attrait de ce sport.

Vanzyl, 53 ans, s'est attaqué à la Great Divide Mountain Bike Route, un sentier de plus de 2 600 milles qui sillonne la Continental Divide, en deux tronçons entre cet été et l'été dernier. Considéré par beaucoup comme le berceau du bikepacking, le sentier a été créé en 1997 par l'Adventure Cycling Association, une organisation à but non lucratif basée à Missoula, au Montana, qui se consacre au développement de pistes cyclables et est presque entièrement hors trottoir.

Pour certains, il s’agit d’une activité familiale. Après avoir regardé des vidéos YouTube de motards sur la route Great Divide pendant Covid, Natalia Kunze a dit à son père qu’elle voulait parcourir la piste. En 2021, Paul Kunze a chaperonné sa fille alors âgée de 12 ans sur une section de 770 milles du sentier allant de Jackson Hole, Wyo., à Kalispell, Montana. "Je suis toujours étonné qu'elle ait pu accomplir cet exploit", dit-il. "Quand j'avais cet âge, je pensais que parcourir 16 kilomètres, c'était vraiment loin." Il a maintenant 44 ans.

Cet été, le père et la fille de Duluth, dans le Minnesota, ont passé 13 jours à parcourir à vélo 1 020 milles de la route Great Divide. Ils ont enduré un temps boueux et pluvieux (et une tente qui fuyait) et ont dû parcourir des cols enneigés, mais Paul pense qu'une partie du bikepacking consiste à être capable « d'accepter la merde ».

« Vous allez vous salir, vous mouiller, avoir chaud, avoir froid et faire face à l'adversité », dit-il. « Mais cela vous rendra plus fort, plus confiant et mieux placé pour exceller dans d'autres domaines de votre vie. »

Un large éventail

La route Great Divide est l'Everest du bikepacking, mais il existe toute une gamme de sentiers aux États-Unis, allant de relativement courts et agréables à beaucoup plus longs et éprouvants.

Vanzyl privilégie cette dernière solution. En plus de la route Great Divide, il a parcouru l'Arizona Trail, une route désertique d'environ 800 miles qui s'étend entre les frontières nord et sud de l'État, et le Colorado Trail, un voyage d'environ 500 miles qui traverse les montagnes entre Durango et Durango. et Denver. Il a souffert de plaies de selle et a dû boire dans une auge à bétail sur un tronçon de sentier désolé en Arizona. "Cela vaut la peine d'avoir un peu de courage pour échapper à la foule et s'immerger profondément dans la nature", dit-il.

Mais les bikepackers n'ont pas à souffrir. Cherchant à attirer un public plus large, l’Adventure Cycling Association a commencé à cartographier des itinéraires de deux à cinq jours adaptés aux débutants, à proximité des villes. Les 12 premiers ont été lancés en mai dernier. L'association propose également des cours d'introduction de six jours qui enseignent des compétences essentielles telles que la façon de négocier des saletés sur un vélo chargé et de voyager de manière responsable dans les zones reculées.

Les puristes plantent une tente et campent en cours de route, mais même Vanzyl, propriétaire d'une entreprise de marketing de voyage à Boulder, au Colorado, passe occasionnellement la nuit dans un hôtel. Et certains sentiers sont désormais aménagés avec des hébergements. Sur le sentier Aquarius récemment achevé, qui couvre environ 200 miles entre le parc national de Bryce Canyon et le parc national de Zion dans l'Utah, cinq cabanes alimentées à l'énergie solaire parsèment le parcours. Ils sont approvisionnés en produits frais et équipés de cuisines et de grills, ainsi que de salles de bains, de douches et de générateurs pour recharger les vélos électriques.